糖とは何か－第三の生命の鎖－

糖とは主要なエネルギー源であり炭水化物とも呼ばれているもので、「糖鎖」という生体内の構成成分としても機能しています。糖鎖は単糖が数個から数十個つながった生体物質で、糖鎖という形態を取ることによって、エネルギーや細胞と細胞のコミュニケーションに利用されています。血液型を決めているのも糖鎖ですし、がんの転移やウイルス感染などの疾患、タンパク質機能の構造安定化や輸送などにも関与しています。また、大腸菌とヒトのスケールには大きな差がありますが、ゲノムで見るとヒトは大腸菌の545倍、遺伝子数に至っては5.1倍の差しかありません。これほど小さな差しかないのにスケールには大きな差が生じている、この生命の多様性を生み出すのにも糖鎖が活躍しているのです。
生物が誕生する前から単糖類は地球に存在しており、生物は高等進化を遂げるために糖を改編していきました。つまり、糖鎖は生命の発祥や進化の過程を反映しているので、糖や糖鎖を理解すると「生命起源と進化との関係」がわかります。糖の研究は生命を知ることにもつながるのです。